אחד השיקולים החיוניים בעת תכנון מוצר ליצירת אב טיפוס מהיר, בין אם זה מתכת או פלסטיק, הוא הצורך בתומכים שיחזיקו את המבנה בזמן שהוא נבנה שכבה אחר שכבה. המשיכה הבלתי נמנעת של כוח הכבידה תעוות את תכונות פני השטח ותשנה את הגיאומטריות במהלך הבנייה, אלא אם כן תיעשה הנחה זהירה כדי לפצות על כוח זה. הוא, על פני כדור הארץ, שותף בלתי נראה אך בלתי נמנע בכל תהליך יצירת אב טיפוס תלת מימד, אם כי עם תכנון קפדני ניתן לגרום לזה לעבוד עם העיצוב שלך ולא נגדו.
אבל מה אם תיצור חלק מודפס בתלת מימד בחלל החיצון? איך זה ישפיע על תהליך הבנייה והחלק שנוצר? כדי לענות על השאלה הזו, נאס"א עבדה עם חברת סטארט-אפ בשם Made in Space כדי לייצר את מדפסת Zero-G, מדפסת התלת-ממד הראשונה שתוכננה לעבוד שם. מדפסת Zero-G נשלחה לתחנת החלל הבינלאומית (ISS) בספטמבר האחרון, כשהיא נושאת איתה חומר גלם ועיצובים לייצור 20 עצמים שונים. אלה יושוו מאוחר יותר לאנלוגים שלהם לכדור הארץ כדי לאמוד את איכות החלקים, במיוחד כפי שהושפעו על ידי מיקרו-כבידה.
בזמן שהמדפסת הייתה על סיפון ה-ISS, המפקד בארי וילמור הבין שהוא השאיר את מפתח הברגים האהוב עליו בבית והוא צריך אחד – אופס! מה לעשות? נסיעה מהירה חזרה למוסך שלו בכדור הארץ לא באה בחשבון, אז בארי התקשר למייק צ'ן ב-Made in Space. מייק הקליד כמה שורות קוד במשרד שלו והקרין אותן – תמיד רציתי לומר את זה – בחזרה לתחנת החלל, שם המדפסת הכינה מיד עותק. הנה הוא, האובייקט הראשון שעוצב על פני כדור הארץ והודפס בחלל, מפתח ברגים.
אבל זה בוודאי לא יהיה האחרון. ככל שהאנושות תמשיך להתרחק, לא נוכל לקחת את כל הכלים שלנו איתנו, ואי אפשר יהיה לצפות מראש את כל המקריות האפשריות שעלולות להתעורר. נתונים גולמיים המוזרמים מכדור הארץ, או נשמרים בקובץ, יכולים להפוך חלק למהיר יותר מכפי שניתן לספק אותו באמצעות רקטות, והדפסה תלת מימדית במתכת או פלסטיק מציעה גמישות כמעט אינסופית ליצור את מה שנדרש באתר ולפי דרישה. האם מובילי מסע בין כוכבים יכולים להיות הרחק מאחור? תן לנו לדעת את המחשבות שלך.
